El efecto red: Ventajas competitivas 3ª parte

Vamos con la tercera entrega sobre nuestra serie de artículos para revisar las empresas con ventajas competitivas. Tras Ventajas competitivas o Moats (I): Activos intangibles. ¿Funcionan? y Ventajas competitivas o Moats (II): Costes por cambiar o Switching Costs, los negocios de los que vamos a hablar hoy y que Pat Dorsey explica en su libro "El pequeño libro que genera riqueza" tienen una particularidad importante: el valor de su servicio o su producto se incrementa a medida que crece el número de clientes o usuarios. Se benefician así del llamado efecto red.

Un clásico ejemplo es el de las tarjetas de crédito. Para ti si es importante que en muchos comercios y restaurantes se acepte tu tarjeta Visa. Si no fuera así querrías tener la tarjeta de la empresa que se aceptara en la mayoría de sitios. Piensa en cuántas compañías de tarjetas de débito y crédito conoces: Yo caigo en Visa, MasterCard (las dos son las más importantes en España), American Express... y me cuesta caer en muchas más. Esto es así porque los negocios que se basan en su red tienden a crear monopolios y oligopolios naturales.

Estas empresas se aprovechan así del círculo vicioso que incrementa el tamaño de las redes dominantes, porque sus clientes se benefician de que esto sea así.

Información y conocimiento

American Express es de hecho la primera empresa que Dorsey menciona en su capítulo. American Express tuvo una rentabilidad anual bruta del 8'7% desde enero de 2008, pasando de 51 dólares entonces a 107 en febrero de 2019.

La segunda empresa de la que habla Dorsey es Microsoft, la empresa de software más importante del mundo y creadora de productos como Word y Excel que son clarísimos ejemplos del efecto red. Hay que decir que en 2008 la competencia gratuita que era OpenOffice para Microsoft era pequeña, y que es mayor hoy en día por GoogleDocs.

A Microsoft le ha ido tan bien estos últimos años que ha llegado a convertirse en la empresa de mayor capitalización del mundo. Pasó de 35$ en 2008 a 112 en 2019, para una rentabilidad anual del 13'6%.

Con estos dos ejemplos vemos que los efectos de red son más comunes en sectores que se dedican a conectar y compartir información y conocimiento que en sectores basados en capital físico. Como hemos hablado para las ventajas competitivas previas, una empresa rival tendría que replicar la red para que los usuarios de los productos actuales pudieran ver más valor en la nueva y se plantearan cambiar. Así era en 2008 con eBay, y lo sigue siendo hoy en día.

Como dice Dorsey, los vendedores están en eBay porque los compradores están en eBay, y viceversa. En el caso de las subastas online se aprecia muy claramente la importancia de llegar el primero al mercado. En los países en los que eBay no está es porque alguna empresa ya había lanzado su web de subastas unos meses antes.

Los dueños de acciones de Ebay en 2008 vieron como hubo una spin off de Paypal de la que recibieron acciones, lo que puede explicar que consultando diferentes fuentes los precios ajustados de las acciones de eBay en 2008 no coincidan. Seguramente los más fiables, los de la propia web de eBay, indican que eBay estaba a 12 $ y en la actualidad a 36, por lo que habría multiplicado su valor por tres en 11 años.

CME Group: mercado financieros

Después de eBay y de sus productos físicos, Dorsey aborda los mercados o bolsas de productos financieros, en especial los mercados de futuros de Chicago (Merc) y de Nueva York (NYMEX). Esto es así porque los mercados de futuros funcionan de manera que si compro un contrato en ese mercado, tengo que venderlo en el mismo. Estos mercados pertenecen a la empresa CME Group.

Por el contrario, las bolsas de valores como el NYSE (New York Stock Exchange), el NASDAQ o en España BME tienen ventajas competitivas mucho más débiles. Esto es así porque las acciones se pueden comprar y vender en diferentes bolsas, por lo que hay mayor competencia de precios.

Podemos ver así que para que una empresa se beneficie de un efecto red, necesita operar una red cerrada, y cuando una red previamente cerrada se abre a nuevos participantes o competidores, la ventaja competitiva puede disolverse rápidamente.

Western Union

Oro ejemplo de efecto red es la empresa Western Union de transferencia de dinero entre diferentes países. Western Union es la empresa más grande de su sector y que más dinero manda, pero como vemos en el siguiente gráfico esto no ha evitado que el valor que ha creado para sus accionistas en los últimos 11 años ha sido limitado, y principalmente a través de una rentabilidad por dividendo superior al 4%.

A partir de este ejemplo llegamos a una conclusión fascinante. El beneficio de tener una red más grande no es línear, de manera que el valor económico de una red se incrementa en mayor proporción que su tamaño absoluto. Hay que entender que al aumentar el número de nodos en una red aumentan aún más el número de conexiones, para a la vez no perder de vista que no todas las nuevas conexiones van a ser igual de rentables que otras.

Logística

Dorsey también señala la existencia del efecto red en las empresas de logística para terceros. C.H. Robinson se dedica a la logística de transportes en camión y con una rentabilidad del 7'3% ha pasado de 51$ a 90 en 11 años. Su efecto red se produce al trabajar en un lado con las empresas de camiones y en el otro con empresas que necesitan mandar mercancías, de manera que cuantos más clientes tiene en un lado más va a tener en el otro.

Un poco peor le ha ido a otra empresa del mismo sector, Expeditors International, que se dedica a mover mercancías entre diferentes países, beneficiándose de tener oficinas en casi cualquier lugar desde el que uno quiera mandar o recibir algo. Sus acciones pasaron de 43 a 75$ para dar una rentabilidad anual del 6'3%.

CEB, comprada

La última empresa que aborda Dorsey sobre el efecto red es una que como nos ha pasado con otros casos de empresas con ventajas competitivas ha dejado de cotizar al ser comprada por otra. Hablamos de CEB o Corporate Executive Board, CEB fue comprada por Gartner en 2017 por 2'6 billones americanos de dólares e integrada en sus operaciones en 2018. Gartner pagó una prima del 31% respecto a su precio medio del mes previo. CEB se dedicaba a vender productos y servicios de buenas prácticas y tecnología a ejecutivos de todo el mundo.

Vemos por tanto que a la mayoría de las empresas que Dorsey analiza como ejemplos de aprovecharse del efecto red les ha ido razonablemente bien en los últimos 11 años. La excepción más clara es Western Union, cuyo efecto red no le ha protejido del todo de competidores como MoneyGram y de sistemas de pago y transferencia online y por teléfono, pero si sufriendo regulaciones y controles de su negocio muy exhaustivos.

Si queréis profundizar más en el tema de los efectos de red y ver más tipos sobre todo en el sector tech os recomiendo el artículo The Network Effects Manual: 13 Different Network Effects (and counting).